Une archéologue a Bet Shemesh en pleine action
Terre d’histoire au passé unique, Israël n’a pas encore dévoilé tous ses secrets enfouis au fil des siècles. Son sous-sol est une véritable mine pour les historiens, archéologues et autres chercheurs qui de façon régulière, y font des découvertes sensationnelles.
Il y a quelques jours, l’on apprenait ainsi l’existence, dans la vieille ville de Jérusalem, d’une rue menant au mont du Temple et présumée construite par Ponce Pilate lui-même. Cette fois-ci, c’est dans la ville de Bet Shemesh que des fouilles ont permis de découvrir les locaux d’une très vieille église byzantine qui aurait été construite en l’honneur d’un martyr.
Un site impressionnant
C’est dans le cadre de la construction d’une nouvelle zone d’habitat à Bet Shemesh, une ville du district de Jérusalem, que le site a été révélé. Il s’agit d’une église byzantine s’étendant sur à peu près 1 500 m². Le décor fut sans nul doute fastueux, avec de riches mosaïques représentant la nature dans toute sa splendeur et des figures géométriques.
Le site comprend notamment une chambre funéraire dans les souterrains, à laquelle l’on peut accéder via deux différents escaliers. La crypte et son excellent état de conservation en font un joyau dont la valeur est encore renforcée par la beauté des chapiteaux surmontant les piliers de marbre. On parle aussi d’une impressionnante collection de lampes byzantines et de vitrages jamais découverte sur un seul site dans le pays.
Benjamin Storchan, responsable des fouilles fournit une description assez détaillée des lieux. Selon ses dires, l’église byzantine a été construite suivant les plans propres aux basiliques de l’époque. Elle comporte ainsi un hall central principal flanqué de deux allées. Pour y accéder, il faut entrer par une cour intérieure (l’atrium) et un large couloir (le narthex) qui « marquaient la transition des domaines séculaires aux domaines sacrés ». L’église abrite par ailleurs, un foyer liturgique bâti comme une niche semi-circulaire (abside)…
Un « glorieux martyr »…
La datation scientifique nous apprend que la majeure partie de ces installations datent du règne de l’empereur romain Justinien, soit de 527 à 565 avant J.-C. L’empereur Tibère II Constantin y fit ensuite construire une chapelle, ce qui eut pour effet de booster la popularité et le développement du bâtiment.
De fait, il y a de fortes chances que cette église ait été elle aussi un haut lieu de pèlerinage pour les chrétiens de l’époque. Pourquoi ? En raison de l’immensité de l’infrastructure, de son emplacement près de la ville sainte et aussi des inscriptions que l’on y a retrouvées. Ces dernières indiquent que les lieux sont consacrés à une ‘’glorieux martyr’’, mais ne précisent à aucun moment lequel.
La vénération de ce martyr se serait alors poursuivie jusqu’au IXème siècle. L’arrivée des musulmans et l’instauration d’un califat y aurait mis fin. Les recherches se poursuivent actuellement pour savoir de qui il s’agit, et leurs résultats peuvent actuellement être consultés au Bible Lands Museum de Jérusalem. Une chose est certaine. C’est que ce site va très vite redevenir une belle destination touristique !
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