Situation géographique de Césarée Maritime

Césarée Maritime est située sur la côte méditerranée, dans la région du Sharon, entre Tel-Aviv et Haïfa. Capitale régionale à l’époque romaine et à l’époque byzantine, Césarée a également été une grande forteresse pendant l’époque des croisades. C’était le point de passage idéal pour les croisés sur la route entre Jérusalem et Saint-Jean d’Acre.

C’est l’un des sites les plus populaires en Israël, en particulier pour les visiteurs intéressés par Hérode le Grand et la période romaine. C’est aussi un site de grande importance pour les Chrétiens par rapport à Ponce Pilate, Saint-Pierre et Saint-Paul.

Histoire du site

Jusqu’à la période romaine

L’histoire du site commence avec les Phéniciens qui s’installent ici pendant la période perse (539-332 avant notre ère) et appellent le lieu « la tour de Straton ». Le village est conquis par Alexandre Jannée en l’an 103 avant notre ère, annexé à l’empire hasmonéen et habité pour la première fois par une communauté juive.

Les Romains s’emparent de la région en 63 avant notre ère et c’est en l’an 30 qu’ils accordent le village au roi Hérode. Celui-ci va passer 12 ans à réaliser des travaux colossaux pour fonder une magnifique cité romaine. Le roi Hérode le Grand, pour honorer le nouveau César, l’empereur Auguste, nomme la cité Césarée. Il en fait l’un des principaux ports de Méditerranée et dote la ville d’un théâtre, de bains romains et d’un hippodrome. A partir de l’an 6 avant notre ère, la ville devient la capitale régionale des romains pendant 600 ans.

A partir de la période byzantine

La ville continue de se développer pendant la période byzantine. Sa taille dépasse alors 400 acres, soit 1,6 km² : c’est une ville plus importante et plus peuplée que Jérusalem. C’est même la plus grande ville fortifiée du pays. L’activité portuaire en fait également un grand centre économique.

A partir de la conquête arabe en 640, Césarée perd de son importance économique et politique. Il faut attendre les croisades aux XIIème et XIIIème siècles pour que Césarée soit repeuplée et de nouveau fortifiée. A la fin du XIIIème siècle, les Mameluks mettent fin aux croisades et détruisent toutes les villes côtières dont Césarée. Pendant 600 ans, jusqu’à la fin du XIXème siècle, la ville reste abandonnée.

Elle devient un village de pêcheurs pendant 50 ans jusqu’à la fin des années 1940, village habité par des Bosniaques fuyant l’invasion austro-hongroise et par des nord-africains. C’est alors que commencent les fouilles archéologiques et que Césarée devient un magnifique parc national.

Importance de Césarée pour les Chrétiens

Le site de Césarée est particulièrement important pour les Chrétiens pour différentes raisons. Tout d’abord, les archéologues y ont découvert dans les années 1970 la seule preuve archéologique de l’existence de Ponce Pilate. En effet, le préfet romain qui a condamné Jésus à la crucifixion est mentionné dans les Evangiles, mais aucune preuve extrabiblique n’avait été découverte. Des archéologues italiens ont découvert dans le théâtre de Césarée une pierre qui mentionne le nom de Ponce Pilate. On peut y lire que le préfet de Judée, Ponce Pilate, a dédicacé un Tibérium : un temple en l’honneur de l’empereur romain Tibère. C’est une découverte extraordinaire, un vestige vieux de 2000 ans qui corrobore le récit biblique.

De plus, le Nouveau Testament mentionne Césarée car Saint-Pierre est venu dans la ville et il a converti le centurion Corneille : c’est le premier « gentil » a rejoindre le nouveau groupe des judéo-chrétiens après la mort de Jésus et à recevoir le baptême (Acte des apôtre, chap. 10).

Enfin, le Nouveau Testament détaille l’arrivée de Saint-Paul à Césarée ainsi que sa captivité qui dure 2 ans. Il va rencontrer le procurateur de Judée, puis le roi Agrippa et son épouse Bérénice. Les Actes des apôtres décrivent l’engagement de Paul pour les chrétiens ainsi que sa rencontre avec Jésus sur le chemin de Damas. Saint-Paul étant citoyen romain, il demande a exercer son droit d’être jugé par l’empereur. Il part ainsi pour Rome depuis Césarée

Vestiges archéologiques

Le site archéologique de Césarée est l’un des plus beaux sites romains en Israël. Parmi les vestiges, on peut citer le théâtre de la ville. C’est le premier théâtre romain construit en Israël, au I^er siècle avant notre ère. C’est également le plus grand puisqu’il a une capacité de 4000 places. Il est toujours utilisé de nos jours pour des concerts.

A quelques mètres du théâtre se trouvent deux palais romains. Le premier, bordé de colonnes, bénéficie d’une grande cour ouverte. Il date du I^er siècle de notre ère mais a continué à être utilisé jusqu’au V^ème siècle. Le second a été construit avant par Hérode le Grand et il s’agit de son palais à Césarée. L’historien Joseph Flavius le décrit comme le plus magnifique des palais, construit juste au-dessus de la mer. Il y avait même à l’intérieur une piscine remplie d’eau douce. On peut toujours voir aujourd’hui des traces de cette piscine, d’une fontaine en son centre ainsi que de très belles mosaïques sur les côtés.

Parmi les autres vestiges remarquables, on peut citer l’hippodrome de Césarée qui a été transformé en stade : c’est le seul hippo-stade que l’on peut voir en Israël. A l’époque du roi Hérode, cette structure pouvait accueillir 10 000 spectateurs.

Il y a également les traces du port de Césarée. C’était le 3^ème port le plus important du monde romain après les ports du Pirée et celui d’Alexandrie. Avec des brises lame de 400 mètres de long, ce port de 200 000 m² pouvait accueillir 300 navires.

Enfin, on peut admirer les constructions croisées du XIIIème siècle. Lors de la 7^èmecroisade, le roi de France Saint-Louis a construit une forteresse à Césarée et renforcé les fortifications. Malgré les destructions des Mameluks, on peut toujours admirer les remparts de 900 mètres de long et de 13 mètres de haut. Il y avait même des douves de 9 mètres de large.