La Basilique de l'Annonciation à Nazareth

Dans la partie septentrionale d’Israël, au cœur des montagnes de la Basse-Galilée, se trouve la ville de Nazareth. Elle se situe à mi-chemin entre Haïfa et Tibériade. Nazareth, dont le nom vient du mot hébreu « natzer », garder, a une position géographique stratégique. Elle se situe à 300 mètres au-dessus du niveau de la mer et on peut observer une grande partie de la Basse-Galilée et de la vallée de Jezréel de ses hauteurs.

De toute part un bâtiment central se détache, la basilique de l’Annonciation. C’est la plus grande église du Moyen-Orient. Le terme de basilique (qui vient du grec « royal ») qui lui est consacrée est un titre honorifique délivré par la papauté. En effet, c’est un endroit de la plus haute importance pour les catholiques car il marque le lieu où l'ange Gabriel annonça à la vierge Marie qu'elle portait en elle le sauveur.

Cet évènement est rapporté dans le Nouveau Testament dans l’Evangile de Luc (1 : 26-38). L'Annonciation est l’annonce de sa divine maternité à la vierge Marie par l’Ange Gabriel. C’est l’un des fondements de la foi chrétienne, le moment où le divin s’incarne en homme : l’annonce à Marie de son statut de mère du Fils de Dieu. Pour la théologie catholique, l’Annonciation est le moment où est lavé le péché originel d’Adam et Eve. Une femme pure met au monde le Christ (le Messie) et lave le péché d’impureté d’Eve.

Cette gigantesque basilique franciscaine a été édifiée par l'architecte italien Giovanni Muzzio à partir de 1959.  A cause des destructions et reconstructions successives, l’église d’aujourd’hui est la 5^ème construite au même emplacement. On peut observer à l’intérieur une superposition de couches de vestiges remontant au village antique de Nazareth. L'édification de la basilique actuelle assurent une continuité historique unique des traditions venant marquer cet emplacement spécifique.

Le complexe de la basilique

En rentrant à l'intérieur du complexe, on peut voir une magnifique exposition avec des mosaïques représentant Jésus, la Vierge Marie ou l’Annonciation. Ces mosaïques viennent de dizaines de pays de tous les continents et présentent leur propre vision des personnages évoqués. Plusieurs communautés ont fait le choix de dépeindre les personnages bibliques avec des traits africains, asiatiques ou sud-américains. L’idée est de réconcilier tous les visiteurs avec le sens initial du mot catholique : l'universalité.

Sur le fronton de l'église, on peut voir des symboles franciscains ainsi qu’un verset tiré de l’Evangile selon Jean. Il nous rappelle l'importance des lieux « Et le verbe s'est fait chair et il a habité parmi nous ». Au-dessus, on voit l'illustration symbolique de l'ange Gabriel et de Marie durant l'épisode de l'Annonciation avec Jésus surélevé par rapport aux deux autres protagonistes. C’est une invitation à rentrer dans l’église et donc symboliquement dans sa demeure, car l’Annonciation a eu lieu dans la maison de la
Sainte Famille.

L'entrée principale de l'église se décompose en un triptyque de portes de bronze qui nous décrivent successivement les grandes étapes de l’histoire biblique. À gauche, depuis le péché originel en passant par le déluge de Noé et la ligature : les alliances passées.     La porte centrale quant à elle nous décrit la nouvelle alliance. Sont représentées les grandes étapes de la vie de Jésus depuis sa naissance jusqu’à sa mort, résurrection et ascension. À la droite de cette porte, l'illustration des disciples et des apôtres assure la continuité de l'histoire de l'église et du christianisme.

La partie basse de l’église

L’église se divisent en 2 étages et demi. Dans la crypte, nous retrouvons un déambulatoire qui nous permet de découvrir un bain rituel juif typique. Il marque la présence manifeste du village juif dont nous pouvons voire l’extension à l’extérieur de l’église. En descendant quelques marches, on accède à une modeste structure troglodyte qui entretient l'emplacement traditionnel de l’une des pièces de la maison de la sainte famille. C’est le lieu symbolique de l'Annonciation, la raison d’être de cet édifice.

Quelques fresques, graffitis et surtout des mosaïques au sol caractérisent la couche d'édification de la première église. Apparaît alors qui fut interdit dès l’an 427, une croix sur le sol. Une majestueuse série de colonnes blanches ont été intégrées dans la structure de l’église moderne. Elles viennent de l’église datant de l’époque des croisées. Il y a un décalage esthétique entre ces colonnes et le style architectural de l’église du XXème siècle, le Brutalisme italien avec des piliers gris et du béton armé volontairement apparent.

La partie haute de l’église

La partie supérieure se réclamait, à l’inauguration de l’église en 1969, d’être le plus grand sanctuaire catholique du Proche-Orient. Une gigantesque salle, où tous les dimanches la communauté locale arabe-chrétienne célèbre la messe. Le reste de la semaine se succèdent les groupes de pèlerins du monde entier pour se recueillir et prier dans leur langue.

Les murs de cette gigantesque salle sont couverts de mosaïques monumentales (dont celle de la France), illustrant la vierge Marie et Jésus. L’abside dispose elle d’une mosaïque de 140 m2 dédiée à la continuité de l’église catholique depuis Jésus. Surplombant l’ensemble, une coupole basilicale en béton armé atteint une hauteur de 59.5 mètres.

L’Eglise Saint Joseph

En sortant de la basilique, un édifice plus sobre attire notre attention. Il s’agit de l’église Saint-Joseph, qui depuis une tradition médiévale, est construite sur la maison de Joseph, le père terrestre de Jésus. C’est une destination de pèlerinage populaire et on peut y découvrir des vestiges archéologiques surprenants.

C’est à l’époque byzantine que le lieu est utilisé pour la première fois comme lieu de culte. La première église a été établie ici au XIIème siècle à période des Croisés. L’église que nous voyons aujourd’hui, de style néo-romain, a été reconstruite par les franciscains en 1914 au-dessus des anciennes églises. Dans la partie supérieure, on observe des illustrations de la Sainte Famille.

L’accent est mis sur le rôle de Joseph auprès de Jésus, comme en témoigne un tableau qui présente Joseph apprenant à Jésus le travail du bois. La crypte permet d’observer une série d’installations taillées dans la roche et des grottes qui étaient utilisées par les habitants de l’époque romaine. Plusieurs vitraux représentent la vie de la Sainte Famille et on peut voir un ancien bain rituel juif reconverti en baptistaire à l’époque chrétienne. Cela illustre la continuité entre judaïsme et christianisme, d'une purification corporelle à une purification spirituelle. La partie inférieure, inaccessible au public, est composée d’une succession de pièces troglodytes avec des citernes.

Le musée

Les amoureux d’histoire de l’art et d’architecture seront conquis par la visite du musée Nazareth Terra Sancta. Il présente des vestiges significatifs découverts à proximité de l’église de l’Annonciation. Ils illustrent l’histoire du lieu et de l’église, couvrant une période de plus de 3000 ans. Parmi les découvertes, on peut mentionner la base d’une colonne trouvée avec un graffiti en grec ancien où on peut lire « Ave Maria ». Les franciscains le date du IIIème ou début du IVème siècle, alors que le christianisme n’était pas encore une religion légale dans l’Empire romain. Il y a également des chapiteaux croisés du XIIème siècle avec de très belles sculptures. La visite du musée permet également d’accéder à certaines grottes et silos scultés à proximité de l’église.

FAQ sur la Basilique de l'Annonciation

• Pourquoi marque-t-on ici l’annonciation et depuis quand ?

Le marquage des lieux, fruit de traditions transmises de générations en générations, dans le petit village de Nazareth fut fixée à travers l’édification de la première église a cet emplacement spécifique au début de l’époque byzantine. Mais, sur la base de traditions judéo-chrétiennes pouvant remonte au premier siècle de notre ère.

La tradition catholique implique d’ailleurs que la maison de la sainte famille aurait été miraculeusement préservée (à la venue des mameloukes) en étant transportée jusqu’en Croatie, puis en une seule nuit emmenée et déposée par des anges dans la ville italienne de Loreto dans la nuit du 9-10 décembre 1294.

Cependant d’autres traditions demeurent, la plus importante fixera textuellement à travers le proto-évangile de Jacques (texte canonique pour le monde orthodoxe, apocryphe pour les autres traditions chrétiennes), l’emplacement de l’Annonciation, à côté de la source d’eau appelée source ou encore puit de Marie. Elle se trouve au cœur de la superbe église Saint-Gabriel dite église de l'annonciation orthodoxe. Tradition alternative réutilisant ce motif symbolique biblique qu'est le puit comme lieu nécessaire de rencontre et par extension de transmission d’information.

• Quoi  faire d'autre à Nazareth ?

Nazareth est aujourd’hui une des plus grandes villes arabes israélienne, connu pour sa gastronomie, ses magasins d’épices et ses spécialités locales de petites douceurs galiléennes ; mais c’est aussi une ville qui dispose de quantités de points d’intérêt tel que le village de Nazareth (reconstitution du village et illustration de la vie contemporaine à Jésus), le tombeau du Juste, le centre Marie de Nazareth, ou encore l’Église melkite dite « église de la synagogue ». Nazareth jouit de point de vue panoramique sans pareil, entre autres le mont du Précipice, qui permet une vue plongeante sur la ville mais aussi sur la vallée de Jezréel, le mont Tabor ou encore la vallée de Megiddo.