Nazareth ou la ville de Jésus

La ville de Nazareth se trouve dans le nord d’Israël, en basse Galilée, à mi-chemin entre Haïfa et Tibériade. C’est la plus grande ville arabe du pays avec 80 000 habitants, répartis entre 70 % d’Arabes musulmans et 30% d’Arabes chrétiens. Nazareth est connue dans le monde entier car c’est ici que l’Ange Gabriel a annoncé à la vierge Marie sa divine grossesse.

C’est également à Nazareth que Jésus a grandi. On peut visiter de nombreux sites commémorant les évènements bibliques, notamment la plus grande église du Moyen-Orient : la basilique de l’Annonciation.

Histoire de la ville de Nazareth

La ville de Nazareth se trouve en hauteur, à 350 mètres au-dessus du niveau de la mer. L’origine du nom de la ville vient certainement de sa situation géographique stratégique. En hébreu, « natzer » signifie garder. Nazareth est en hauteur, à proximité de la « via maris », cette grande route commerciale reliant l’Egypte et la Syrie utilisée pendant l’Antiquité. La ville est perchée sur une colline et « garde » la route.

Les traces de vie les plus anciennes ne se situent pas dans le centre-ville de Nazareth, mais à quelques kilomètres. Des archéologues ont découvert un centre funéraire vieux de 9 000 ans. Les traces d’habitation remontent à l’âge de bronze, il y a 3500 ans, attestés par des poteries et de la céramique.

Nazareth à l’époque romaine

Nazareth reste une petite ville pendant les périodes hellénistiques et romaines. A l’époque de Jésus, Nazareth est un village juif avec quelques centaines d’habitants. Il n’existe aucune trace extrabiblique de Nazareth jusqu’au début du IIIème siècle de notre ère. A l’époque de Jésus, la grande ville de la région était la ville de Cana, située à 10 kilomètres de Nazareth. Elle est mentionnée dans l’évangile de Jean (chap 2, v 1-11) à l’occasion du 1^er miracle de Jésus aux « noces de Cana ». Un autre extrait de cet évangile nous éclaire sur le statut de Nazareth à l’époque de Jésus. Dans le 1^er chapitre, Jean décrit la rencontre entre Philippe et Nathanaël

Philippe lui dit : « Nous avons trouvé celui que Moïse a décrit dans la loi et dont les prophètes ont parlé : Jésus de Nazareth, fils de Joseph ». Nathanaël lui dit : « Peut-il sortir quelque chose de bon de Nazareth » (v 45-46). La ville et la région avaient mauvaise réputation, Nazareth était un lieu insignifiant pour les gardiens de la tradition juive et les notables juifs.

Nazareth pendant les époques byzantines et arabes

Nazareth a commencé à se développer au IVème siècle quand l’empire Byzantin est devenu chrétien. Les lieux de prière se sont multipliés, d’abord dans des maisons privées puis avec l’édification d’églises. Puis les pèlerins ont afflué de tout l’Empire pour visiter les lieux saints de la ville de Jésus. Pendant plus de 300 ans, la ville a été une grande destination de pèlerinages.

Les invasions perses et arabes du VIIème siècle provoquent la destruction de la plupart des sites chrétiens. Il faut attendre l’arrivée des croisés, 450 ans plus tard, pour voir la reconstruction des églises à Nazareth.  Dès la première croisade, Tancrède s’empare de la Galilée et fait de Nazareth sa capitale.

Immédiatement, des pèlerins affluent de toute l’Europe pour visiter Nazareth et les lieux mentionnés dans les évangiles. Cette période s’achève dans la 2^ème moitié du XIIIème siècle lorsque les Mamelouks mettent fin aux croisades. Les bâtiments chrétiens sont de nouveau détruits et Nazareth devient un village quasi abandonné.

Nazareth à partir de l’époque ottomane

Nazareth devient une grande ville dans la 2^ème moitié du XVIIIème siècle. Les franciscains commencent à reconstruire des églises et au XIXème siècle, la ville s’ouvre aux missionnaires et commerçants européens. De plus, la ville devient le centre régional pour des dizaines de villages situés à proximité : c’est à Nazareth que s’échangent les produits agricoles, les bijoux, le cuir et la ferronnerie. Au cours du XXème siècle, de nombreuses églises et centres chrétiens sont créés. La ville est devenue une destination incontournable pour les pèlerins en Terre Sainte.

Que visiter à Nazareth

La ville de Nazareth est citée à de nombreuses reprises dans les évangiles. On retrouve l’expression « Jésus de Nazareth » plus d’une dizaine de fois. Il y a également plusieurs mentions de Nazareth pour désigner « la ville de Galilée où se trouve la maison de Marie », la ville de Marie et Joseph « leur propre ville, Nazareth ».

Après la naissance de Jésus à Bethléem et la fuite en Egypte, Joseph et Marie se sont réinstallés à Nazareth. Selon la Bible, Jésus a passé son enfance à Nazareth.

Dans le centre ville

Le site le plus impressionnant est la basilique de l’Annonciation. C’est la plus grande église catholique du Moyen-Orient. Selon la tradition catholique, elle marque le lieu où l’ange Gabriel a annoncé à la Vierge Marie sa divine grossesse (Luc, chap 1, v 26-31). L’église a été dessinée par l’architecte Giovanni Muzio et inaugurée en 1969. Construite dans le style du “brutalisme italien”, cette église est en fait la 5ème construite au même emplacement depuis le IVème siècle. Le niveau inférieur est construit autour de la grotte qui selon la tradition était la demeure de la vierge Marie. On peut voir des vestiges des différentes églises construites ici par les byzantins et les croisés.  Au niveau supérieur, les murs sont couverts de mosaïques monumentales illustrant la vierge Marie et Jésus. L’abside dispose d’une mosaïque de 140 m² dédiée à la continuité de l’église catholique depuis Jésus.

Dans le complexe franciscain qui accueille la basilique de l’Annonciation, on peut également visiter une très belle église, l’église saint Joseph. Elle a été construite en 1914 sur les vestiges d’églises plus anciennes. De style néo-roman, elle marque selon la tradition le lieu de la maison et l’atelier de Joseph. C’est ici qu’aurait vécu la sainte famille de retour d’Egypte.

A quelques dizaines de mètres se trouve l’église Saint-Gabriel. C’est une église grec-orthodoxe, également dédiée à l’Annonciation. L’église que l’on voit a été construite au XVIIIème siècle, sur les vestiges d’une église croisée du XIIème siècle et d’une église byzantine. L’église est située au-dessus d’une source qui selon la croyance orthodoxe, est l’endroit où la Vierge Marie puisait de l’eau au moment de l’Annonciation.

L’église Mensa Christi, dirigée par les franciscains, commémore le lieu traditionnel où Jésus a diné avec les apôtres.

Au coeur de la vieille ville de Nazareth, on peut visiter l’église de la synagogue. C’est une église catholique grecque, melkite, située sur le site traditionnel où Jésus a enseigné. Les évangiles racontent que Jésus est allé prêcher dans la synagogue un jour de Shabbat. Les autres fidèles ne lui faisaient pas confiance. C’est ici que Jésus aurait prononcé la phrase devenue célèbre: “Nul n’est prophète en son pays”. Il se déclare comme le Messie et est pourchassé.

A proximité du centre ville

En s’éloignant du coeur de la ville, on peut également voir le Mont du Précipice. C’est le lieu, selon la tradition, où les habitants de Nazareth ne reconnaissant pas Jésus comme le Messie auraient tenté de le jeter en haut d’une montagne (Luc, chap 4, v 29-30). Les hauteurs offrent une vue magnifique sur la Galilée et la vallée de Jezreel.

A côté, se trouve l’église Notre-Dame de la peur qui marque l’endroit où Marie aurait vu Jésus être emmené sur une falaise par la communauté de la synagogue.

Enfin, « le village de Nazareth » est un site qui reconstitue la ville à l’époque de Jésus. On peut y voir des vestiges archéologiques de l’époque romaine, des anciens pressoirs à vin et ses terrasses agricoles. C’est une ferme authentique du premier siècle de notre ère qui reconstitue fidèlement la ville que Jésus a connu il y a 2000 ans.